핵심은 조공=이득이라는 게 아니라 조공=교역의 형식일 뿐이며 어느 시대에 어느 국가가 조공을 하느냐에 따라 양상이 달랐다는 점임. 어쨌든 짱깨와 교역이라는 자체를 하려면 조공의 형태로 이루어질 수밖에 없는데 그 실질은 각국의 국력이나 지위에 따라 달랐다는 얘기. 즉 고려가 송이 쳐발렸던 거란을 쳐발르고 송에 조공하던 것과 조선이 평화를 구걸하고 굽실대면서 명에 조공하던 것은 완전히 다른 개념이라는 뜻이다. 아래의 기록을 보면 더 직관적으로 이해가 될 거임.

※ 조선의 대신이 직접 말하는 조선이 중국에게 비굴할 수밖에 없던 이유.

"양성지가 이르기를... 신이 전조(前朝: 고려)를 보건대, 원(元)나라를 섬긴 뒤에도 살례탑(撒禮塔)·차라대(車羅大)·홍다구(洪茶丘)의 침략하는 군사가 없는 해가 없었사오니, 이것들은 예절과 신의로써 상대할 수 없는 것이옵니다... 모름지기 한번 대승(大勝)하여야 옳을 것이옵니다. 저들이 우리의 병력이 서로 대적할 수 있다는 것을 알게 된 연후에야 감히 가볍게 군사를 일으키지 못하여 봉강(封疆)을 가히 지킬 수 있습니다. 전조[고려] 때에 요(遼)와 금(金)에게 한 것이 이것이옵니다."

『세종실록 127권, 세종 32년 1월 15일 신묘 1번째기사』

※ 고려 사신에게 홀로 절을 하지 않아 중국의 자존심을 지킨 호순지 일화.

"호순지(胡順之)가 청주(靑州)의 종사(從事)가 되었다. 고려가 사신을 보내오자 환관이 끼고는 중요하다고 여겨서는 청주의 관원으로 하여금 성(城) 밖의 교(郊)에서 〈고려 사신〉을 맞이하게 하였다. 호순지가 “청주는 큰 군진(軍鎭)이다. 당나라 때에 신라(新羅)와 발해(渤海)를 맡았는데, 어찌 이 같이 비굴한가?”라고 말하고는 홀로 〈고려 사신에게〉 절하지 않았다."

『宋史』卷303 列傳62 胡順之 宋 眞宗 天禧 4年 4月.