삼성 최충연(22)이 '선발'로 자리를 잡을 수 있을까.

삼성의 스프링캠프 최대 화두 중 하나는 최충연의 보직 전환이다. 지난해 무려 70경기를 소화해 16홀드를 기록했다. 평균자책점(3.60)과 이닝당출루허용(WHIP·1.16) 모두 수준급. 2018 자카르타-팔렘방아시안게임 대표팀에 승선해 금메달 획득에 일조했다. 1년 만에 리그를 대표하는 불펜 자원으로 거듭났다. 그러나 삼성은 선수 본인의 의지 등을 고려해 불펜이 아닌 선발로 시즌을 준비시키고 있다.

최충연은 지난해 9월 일간스포츠와 인터뷰에서 "주변에서 선발로 가야 한다는 말씀을 많이 하신다. 내 몸 상태나 피칭 스타일을 봐도 (최종적으로) 선발로 가는 게 맞는 것 같다. 하지만 나이가 어리니 여러 가지를 해 보는 것도 나쁘지 않다. 시도를 계속해 볼 생각"이라고 말했다. 김한수 삼성 감독은 스프링캠프 출발에 앞서 "나이가 젊지 않나. 작년에 어느 정도 좋은 성적을 거뒀고, 아시안게임에 다녀오면서 자신감이 붙었다. 캠프 때 (선발이 가능한지) 몸 상태를 체크할 생각"이라고 구상을 전했다.

팀 입장에선 쉽지 않은 결정이다. 심창민의 입대로 마무리 투수 자리에 공백이 발생했다. 베테랑 장필준과 우규민, '젊은 피' 장지훈 등이 대안이지만 아무래도 '최충연 카드'가 생각날 수밖에 없다. 그러나 과감하게 '선발' 최충연을 선택했다. 2017년 선발(6경기 평균자책점 10.44)로 실패를 경험했지만 개의치 않는다. 불펜에서 쌓은 경험을 선발에서 사용할 수 있을 것이라는 믿음이 있다. 최충연은 "아직까진 선발과 불펜의 큰 차이를 모르겠다. 차근차근 시즌을 준비하고 있다"고 말했다.

- 선발로 스프링캠프를 소화하는 소감은.
"아직 경기를 치르지 않아 직접적으로 실감이 나진 않는다. (크게 신경 쓰지 않고) 지난해처럼 차근차근 시즌을 준비하고 있다."

- 스프링캠프에서 보완점이라고 생각하는 부분은.
"변화구를 좀 더 다양하게 구사해야 할 것 같다. 불펜으로 뛸 때와 달리 선발투수니까 빠른공의 구속과 투구 수도 신경 써야 한다. 아직 구종을 추가할 계획은 없다. 던질 수 있는 공을 좀 더 정교하게 다듬는 부분에 집중하고 있다."

- 마무리 보직에 대한 아쉬움은.
"물론 (아쉬움이) 있다. 지난해 좋았던 기억이 많고, 최근에 소화한 보직이니까 아무래도 그런 것 같다. 하지만 올해는 (하고 싶은 마음이 컸던) 선발투수 기회를 받았기 때문에 감사한 마음으로 준비하고 있다."

- 선발로 시즌을 준비하는 것이 이전과 크게 다른가.
"경기를 해 보지 않아서 아직까진 큰 차이를 모르겠다. 경기를 직접 해 보면 좀 다른 느낌이 들지 않을까 싶다."

- 2017년에 선발로 뛰었던 경험이 도움 될까.
"그때는 선발투수라는 보직에 대해 제대로 알고 준비하지 못했다. 무작정 마운드에 오른 느낌이다. 그래서 올해 더 제대로 준비하자고 다짐했다."

- 시즌 목표를 정한다면.
"우선, 선발 첫 승이다. 이게 시작하는 포인트다. 그리고 꾸준히 승 수를 쌓고 싶다. 스프링캠프 목표는 아프지 말고 무사히 훈련 일정을 마치는 거다."