1994년 12월 3일은 플레이스테이션이 세상에 태어난 날이다. 어느덧 27살을 맞이한 플레이스테이션은 게임계에 많은 변화를 가져왔다.잘 알려진 것처럼 소니는 닌텐도의 16비트 게임기 슈퍼패미컴에 음원칩을 공급하고 있었다. 게임 시장은 매년 고성장을 기록하고 있었다. 그리고 당시 세간의 화제가 됐던 CD-ROM의 등장으로 게임기는 멀티미디어 기기로 주목받고 있었다. 이미 PC 엔진은 CD-ROM을 출시했고 세가도 메가CD를 출시하는 등 게임기와 CD-ROM의 만남을 통해 대단한 멀티미디어 기기가 탄생할 것으로 기대를 모았다.
1994년 12월 3일 출시된 플레이스테이션
그러나 닌텐도는 CD-ROM 출시에 대해 관심이 높지 않았다. 소니는 슈퍼패미컴용 CD-ROM의 제작을 주장했고 닌텐도는 소니에게 CD-ROM 제작을 허락했다. 소니는 슈패패미컴용 CD-ROM을 플레이스테이션이라는 이름으로 제작했으나 이 제품은 세상에 탄생하지 못했다.
닌텐도는 소니에게 CD-ROM 제작을 맡겼다가 잘못하면 슈퍼패미컴의 주도권을 뺏길 우려가 있다고 판단한 것이다. 이에 닌텐도는 소니와는 별개로 필립스에게도 슈퍼패미컴 CD-ROM 제작을 허락했다. 당연히 소니와 필립스와의 CD-ROM은 호환이 되지 않는다. 이런 문제로 슈퍼 패미컴용 CD-ROM은 출시되지 못했다.
결국 소니는 독자적인 게임기를 개발하고 게임사업에 참여하기로 결정했고 그 결과가 플레이스테이션이다. 32비트 CPU와 CD-ROM, 그리고 당시로서는 강력한 3D 그래픽 성능을 갖춘 플레이스테이션은 출시 이후 닌텐도, 세가를 꺾고 게임계의 강자로 급부상했다.
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하지만 소니도 처음부터 순조로운 출발을 보인 것은 아니다. 소니는 플레이스테이션을 제작할 때 게임 업계의 문제점을 조사했다. 당시 슈퍼패미컴은 16비트 기종답게 좋은 그래픽 성능을 갖고 있었지만 반도체를 사용하여 게임 카트릿지의 가격이 비쌌다. 슈퍼 패미컴 출시 초기부터 9800엔(한화 약 10만원) 이상으로 비쌌고 나중에는 14800엔(한화 약 15만원) 수준에 출시되는 게임도 있었다.한편 게임 업체는 출시전에 대량 제작을 해야 했다. 게임 업체에게는 게임 판매량을 정확히 예측할 수 없다는 것이 큰 문제였다. 출시한 게임의 인기가 많으면 추가 생산하는데 몇 개월이 걸렸다. 모처럼 추가 생산한 게임은 그 과정에서 인기가 식어버렸다. 그렇다고 처음부터 대량 생산을 하면 게임이 안팔렸을 경우 악성 재고가 된다.
소니는 이 문제를 CD로 해결했다. 게임 업체는 표지, 매뉴얼만 많이 인쇄하고 CD는 게임 판매량을 보고 추가로 생산할 수 있었다. CD는 재고 이외에 또 다른 장점을 가져다 줬다. 반도체에 비해 CD는 생산 비용이 낮았던 것이다.
패미컴 당시의 게임 가격은 4800엔(한화 약 5만원) 수준이었다. 하지만 슈퍼패미컴은 더 큰 용량의 반도체를 사용하기 때문에 9800엔(한화 약 10만원) 이상으로 비싸졌다. 게임 가격이 비싸면 게임을 구입할 수 있는 사람은 적어진다.
하지만 CD는 고용량인 640MB를 기록할 수 있고 생산 가격은 저렴했다. 이에 소니는 플레이스테이션용 게임을 5800엔(한화 약 6만원)을 표준으로 결정했다. CD 덕분에 게임은 더 큰 용량을 사용하지만 가격은 훨씬 낮아진 것이다.
이같은 장점으로 플레이스테이션은 초기부터 많은 개발사를 확보할 수 있었다. 또한 개발하기 쉬운 하드웨어 구조도 큰 역할을 했다. 당시 경쟁 기종인 세가의 새턴은 듀얼 CPU를 사용하는 등 개발이 어려운 구조였다. 하지만 플레이스테이션은 간단한 설계 덕분에 개발사 확보에도 긍정적인 영향을 줬다.
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결국 플레이스테이션은 일본의 국민 게임인 에닉스의 '드래곤 퀘스트'와 스퀘어의 '파이널 판타지'까지 확보하며 닌텐도를 놀라게 했다. 두말할 것도 없이 이 게임들은 플레이스테이션이 성공하는데 커다란 역할을 했다.결국 플레이스테이션은 1억대가 넘는 놀라운 성공을 거뒀고 소니는 지금도 세계에서 가장 영향력 있는 게임회사가 됐다.
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