사실 '어린이' 라는 단어는 '어린이날' 탄생 이전까지 현재의 의미로 사용되지 않았음

오히려 훈민정음 창제 배경에서 볼 수 있듯 '어린' 뜻 자체가 어리석은 이라는 비하적인 의미가 컸기 때문에 어린이=어리석은 사람이었음

또한 그 당시 아이들은 현재처럼 '미래의 꿈나무' 로서 존중받는 존재가 아닌 한 가정의 노동력이 될, 단순히 어른이 되기 전 잠깐의 보살핌만 받고 바로 농사 혹은 일제강점기 시절이라면 공장에 투입되어 미래 한 가정의 노동력이 될 인원일 뿐이었음

지금처럼 국가 차원에서 교육, 안전 등을 보장해주고, 사회 단위에서 존중해주고 배려해주는 존재가 아니었음

1919년 3월 1일 3.1운동 이후 진주를 시작으로 전국 각지로 소년회가 창설되기 시작하였고, 어린이날의 창시자로 알려진 소파(小波) 방정환은 사회에서 비참하고 부당한 대우를 받는 현실의 어린 아이들을 마주하게 되었음 그렇게 그는 어린이들이 하나의 인격체로서 국가와 사회로부터 정당한 대우를 받으며 마음놓고 깔깔 웃으며 뛰노는 모습을 꿈꾸며 아동, 청소년들의 권익 향상에 힘을 쓰기 시작함

그렇게 1922년 각 소년 단체 및 신문사들이 모여 새싹이 돋아난다는 의미로 5월 1일을 소년일로 지정하고 천도교소년회에서 5월 1일을 어린이날로 선포하면서 이게 현재의 어린이날의 시초가 되었고 1923년 한국 최초의 순수 아동 잡지인 '어린이' 가 발간되었음

당시의 어린이날은 어린이가 미래라는 점을 강조하며 '행사'의 형태를 갖추었고 주로 어린 아이에게 욕하지 말아주세요, 때리지 말아주세요 등의 어린아이가 어른들에게 드리는 간절한 희망사항 10가지를 선전문을의 형식으로 배포하기도 하였는데 지금 생각하면 너무도 당연하게 생각하고 행동하고 있었던 것들이 당시에는 없었다는 것을 알 수 있음

이 후 해당 행사는 전국 적인 행사가 되었고 1927년 더 많은 사람들의 참석을 위하여, 당시 세계 노동자의 날이었던 5월 1일과 겹치지 않는 5월 첫째주 일요일을 어린이날로 변경였으나 행사가 너무 커진 나머지 일제의 눈에 나버려서 어린이날 행사가 금지 당함

폐간 당했던 잡지 '어린이'와 금지 당했던 어린이날 행사는 1945년 광복 이후 조선건국위원회에 의해 부활하게 되어 1946년 5월 첫번째주 일요일 (5월5일) 해방 이후 첫 어린이날 행사를 휘문중학교에서 진행하게 되었는데 이후 날짜를 헷갈리지 않게 하기 위해 어린이날을 공식적으로 5월 5일로 고정하게 되며 현재의 어린이날 날짜가 지정되었음

1970년 당시 박정희 대통령이 '관공서 공휴일에 관한 규정'을 대통령령으로 선포하여 1970년 5월 5일 어린이날이 공휴일로 지정되어 어린이날 행사가 크게 개최되었고 이를 계기로 1973년 3월에는 법정 기념일로, 1975년 1월에는 법정 공휴일로 지정되게 되었고 이게 현재까지 이어져서 현재의 5월 5일 어린이날이 되었음

그저 순수하게 어린이를 존중하고 사랑했던 goat