폭력성의 유전적 근원을 찾는 현대적 연구는 1978년 네덜란드 동부 네이메헌의 한 대학병원에 여성 한명이 나타나면서 시작됐다. 그 여성은 자신의 가족, 정확히 말해 폭력 범죄를 저지른 여러 명의 남성 형제와 아들을 도울 방법을 찾고자 이 병원을 찾았다.

그들 중 두 명은 방화를, 한 명은 여동생을 강간하려 했다. 직장 상사를 자동차로 치어 죽이려 했거나 여성 가족을 칼로 위협해 옷을 벗기려 한 사람도 있었다. 그녀는 이들이 동일한 정신장애를 앓고 있다고 의심하고 있었다. 친척 한 명이 1962년 작성한 이 가문의 폭력범죄 내력에 따르면 남성들의 폭력성은 무려 1870년대부터 이어져 왔다.

병원 연구팀은 10년 이상의 분석을 거쳐 문제의 원인을 특정했다. 폭력 범죄를 저지른 남성 모두에게 X염색체 돌연변이가 발견된 것이다. 연구팀은 이 돌연변이가 MAOA 유전자의 이상을 초래해 폭력적 성향을 갖게 됐다고 설명했다.

MAOA 유전자는 X염색체에 위치하는데, 남성은 X염색체가 하나뿐이라 이상이 생기면 큰 타격을 받는다. 이와 달리 두 개의 X염색체를 가진 여성은 하나에 문제가 생겨도 나머지 하나가 보완해줄 수 있다. 그러나 자신의 유전적 문제를 아들에게 대물림시킨다.

이후 다수의 연구가 이어지면서 폭력적 행동과 관련된 유전적 위험 요인들이 발견됐다. 예컨대 2011년 독일 연구팀에 의해 단백질을 코딩하는 ‘카테콜-O-메틸전달효소(COMT)’ 유전자의 변이와 살인행동의 연관성이 밝혀졌다. 참고로 COMT도 MAOA와 마찬가지로 뇌가 만든 마약이라 불리는 신경전달물질인 도파민의 제어에 관여한다.

2015년 핀란드의 교도소 재소자를 대상으로 한 공동 연구에서도 폭력 범죄자들은 MAOA 또는 CDH13 (Cadherin 13) 유전자의 변이를 가진 사례가 많은 것으로 확인됐다. CDH13은 뇌세포 사이의 신호체계를 지원하는 단백질의 코딩 유전자다.

이들 유전자의 변이가 자폐증, 정신분열증, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)와 관련 있다는 연구결과는 이외에도 많다. 미국 분자정신의학지에 게재된 한 논문에서는 폭력적 범죄 행위를 이끄는 유효 인자로 CDH13 유전자의 변이와 세포의 기능장애를 지목하기도 했다.

출처 : https://www.sedaily.com/NewsView/1KW9C3CL29