해리장애의 일종으로, 한 사람 안에 둘 이상의 각기 다른 정체감을 지닌 인격이 존재하여 행동에 전적인 영향을 끼치는 정신 질환이다. 과거에는 다중 인격 장애(multiple personality disorder)로 불렀으나 지금은 '해리성 정체감 장애'로 부른다. 보통은 그냥 다중 인격(多重人格)이라 통한다. 환자의 90%는 성 학대 즉, 유아 시절 심각한 트라우마를 경험한 것으로 조사된다. 이 때문에 사람은 유아 시절엔 원래 인격이 여러 개인 가운데 성장하면서 인격이 하나로 정립되지만 트라우마를 겪으면 인격이 성립되지 못하고 나뉜 채로 남아 이 질환을 갖게 된다는 가설을 세운 전문가들도 있다. #

학계의 정설은 유아가 극한의 정신적 충격을 받게 되면, 정신 건강을 유지하기 위해 자신이 아닌 누군가가 그런 일을 겪었다고 믿는 일종의 방어 기제가 다른 인격을 생성하게 된다는 것이다. 배우와 비슷해 보여도 이쪽은 아예 믿는 상태로 행동하는 것이다.

몸의 원래 주인인 오리지널 자아와 전혀 다른 성격과 특징을 가진 자아들이 존재한다. 환자들은 자아들이 생김새도 모두 다르다고 설명한다. 어린이, 반대 성별, 청소년 특성을 가진 자아들은 흔히 발견되고, 심지어 인간이 아닌 동물, 요정, 악마 자아도 발견된다. 트라우마를 겪은 유아가 그 당시 알고 있던 강력한 존재가 본인을 보호하기 위한 바람으로 발생한다고 여겨진다.

환자들은 본인의 머릿속의 내부 세계 안에 다른 자아들이 존재하고 내부 세계에는 자아들이 사용하는 각자 방이나 공간이 존재한다고 말한다. 그러다가 특정 자아가 나오고 싶을 때 몸의 통제권을 가져간다고 설명하는 경우가 많다.[1]

창작물에서 흔히 나오는 클리셰처럼 실제 환자들도 인격들에게 이름이 있는 경우가 있는데, 이름이 있는 인격들은 비교적 인식이 뚜렷하고 환자 본인도 자아를 인식하고 있는 경우가 많다. 반대로 이름이 없는 인격은 구체적으로 분리가 되진 않았다고도 볼 수 있다.