한나라는 진나라가 남긴 유산을 이어 받되 진나라의 실패를 반면 교사 삼아 지나친 전제적 법가정치를 지양하고 도가의 무위정치에 기반한 최소한의 정부 개입으로 중국 백성들에게 휴식을 주었다.

과거 전국시대의 기득권 세력들이 진나라의 통치와 그 직후 벌어진 초한전쟁 동안 대부분 소멸해 버린 것도 득이 되었다.

덕분에 한나라는 장장 400년이나 유지되었으며 진나라가 이룬 중국 통일도 군사적 통일을 넘어 정치적, 경제적, 문화적 통일로 확대 안착될 수 있었다.

오늘날 중국적인 것이라고 해석하는 것의 대부분이 이 시대에서 유래한 것이다.

유교가 제1 철학으로 인정받은 것도, 중화사상을 기반으로 하는 중국 주도의 아시아 질서가 최초로 모습을 드러낸 것도, 군현제와 오늘날 우리가 익숙한 한자가 완성된 것도 모두 이 시대의 일이다.

전성기의 한나라는 서양의 로마와 더불어 쌍벽을 이루는 초강대국이기도 했다.

하지만 한무제의 시대를 기점으로 한나라는 지나친 세력팽창의 부작용에 시달리게 된다.

과도한 군비 투입으로 많은 자작농이 경제적으로 몰락했지만 새로 얻은 영토는 문화/인종적으로도 너무 이질적이었고 중국의 중심부에서 너무 멀리 떨어져 있었다.

때문에 반란이 끊이지 않았으며 이를 진압하기 위해 군비 지출은 커져만 갔다.

결국 국경의 군대는 월급도 제 때 못주는 중앙정부가 아닌 지방 호족들과 장군들을 따르는 빈농들 그리고 변방 이민족들로 채워진 사병 집단으로 변해갔다.

커지는 빈부격차 속에서 등장한 대지주들은 점차 정부도 함부로 손을 댈 수 없는 강력한 기득권 세력이 되었고 결국 이들의 도움 없이는 아무 것도 할 수 없을 정도가 되고 만다.

이에 대응하기 위해 황제는 외척, 환관 같은 비공식적 네트워크에 의존해야 했지만 이러한 정치적 거래로 인해 황권은 점차 미약해져 더욱 한나라는 기울어져갔다.

한나라의 말기 100여년간은 지방의 호족들과 중앙의 외척/환관이 대립하며 권력 다툼을 벌이는 가운데, 백성들은 지독한 부정부패와 견디기 힘든 중복과세 그리고 끊임없이 이어지는 외침과 (정부가 정상적으로 기능하던 한나라 초기라면 피해를 최소화 할 수 있었을) 자연재해 속에서 지옥같은 삶을 살아야 했다.

결국 한나라는 중국 역사상 최초의 종교 봉기였던 황건적의 난을 계기로 지방 통제력을 완전히 상실하게 되고 결국 호족들이 벌이는 내전으로 인해 완전히 붕괴하고 만다.

이후 370여년의 분열과 전란이 이어진 시대인 위진남북조 시대를 거치고 나서야 수나라에 의해서 중국은 재통일 되었고, 수나라가 붕괴한 후로 당나라 태종 시기에 들어서서야 중국 천하는 안정되게 된다.